El grupo informático Microsoft ha llegado por fin al espacio con la puesta hoy en marcha del WorldWide Telescope, un telescopio virtual con el que los usuarios de Internet podrán explorar 1,2 millones de galaxias.

Este servicio gratuito muestra imágenes tomadas por algunos de los más potentes telescopios del mundo como el Hubble o el Spitzer Space, y permite a los internautas localizar estrellas o planetas del mismo modo que los mapas en Internet permiten encontrar una calle.

El telescopio sitúa a Microsoft en la peculiar “carrera espacial” iniciada por algunos grandes grupos tecnológicos como el buscador Google, que hace dos meses lanzó Google Sky, su propio servicio para explorar el espacio.

“El WorldWide Telescope es una poderosa herramienta para científicos y educadores que hace posible que cualquiera pueda explorar el universo”, dijo Bill Gates, presidente y co-fundador de Microsoft, en un comunicado distribuido hoy por el grupo.

“Nuestra esperanza es que inspire a la gente joven a explorar la ciencia y la astronomía y ayude a los investigadores en su tarea de entender mejor el universo”, añadió.

Microsoft señaló que el proyecto está dedicado a la memoria del científico estadounidense Jim Gray, miembro de Microsoft Research y desaparecido el pasado año mientras navegaba en un velero cerca de San Francisco.

Para usar este telescopio virtual los usuarios tienen que dirigirse al sitio en Internet www.worldwidetelescope.org y descargar allí una aplicación.

Una de las principales características del servicio es que permite crear visitas guiadas por determinadas partes del cielo. Los usuarios pueden insertar comentarios, música y compartir estos tours multimedia con fanáticos de la astronomía.

En una de las visitas que ya están disponibles, Alyssa Goodman, astrónoma de la Universidad de Harvard, explica, por ejemplo, cómo se condensa el polvo de la Vía Láctea para formar estrellas y planetas.

El telescopio virtual de Microsoft permite no solo ver la localización de cuerpos celestes en el espacio, sino también su aspecto en el pasado o el futuro e inspeccionar el universo con diferentes longitudes de onda.

WorldWide Telescope ha sido desarrollado por algunos de los principales cerebros de Microsoft y está orientado tanto a los usuarios particulares como a la comunidad científica; el grupo proyecta lanzar, incluso, una versión para profesionales en el futuro.